Per sentir parlare della funzione dei neuroni specchio nell’uomo, si è dovuto attendere il 2003 quando Vittorio Gallese pubblicò questo articolo.
The manifold nature of interpersonal relations: the quest for a common mechanism.
Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2003 Mar 29;358(1431):517-28.
Gallese V.
In cui collegava l’attività del sistema mirror alle relazioni umane ed all’empatia. La firma di un unico autore in calce ad un articolo scientifico non è un evento comune ai nostri tempi, perché la ricerca scientifica oggi non è l’opera di uno scienziato solitario chiuso nel suo laboratorio, ma il frutto di una collaborazione tra ricercatori con competenze diverse che lavorano ad un progetto comune. Per questo l’unica firma è un evento raro e non casuale. Spesso significa che l’autore vuol rimarcare la paternità di una ipotesi, ( o che nessun altro ha voluto sottoscriverla). Non so quale di queste due ipotesi si attagli a questo studio, ma l’ipotesi era veramente geniale e l’articolo affascinante; in poche parole l’autore sostiene che ciascuno di noi quando vede un altro essere umano manifestare un’emozione la riproduce contraendo i muscoli del proprio volto in modo da simularla, e che percepisce l’emozione sentendola dentro di sé come se le due persone diventassero per così dire una cosa sola per un attimo condividendo nel proprio corpo quella specifica emozione. Questa interazione è automatica inconscia pre riflessiva ed in dipendente dalla volontà dell’individuo. Sono particolarmente affezionato a quest’articolo perché insieme al dottor Maurizio Speciale lo abbiamo lungamente studiato ed ha rappresentato il primum movens per ideare la Self mirroring therapy, che sfrutta proprio questo meccanismo di simulazione delle emozioni percepite per aiutare i pazienti a riconoscere le proprie emozioni.
In un momento di profondo narcisismo abbiamo deciso di scegliere il nostro articolo:
Explicit and Implicit Responses of Seeing
Own vs. Others’ Emotions:
An Electromyographic Study on the Neurophysiological and Cognitive Basis of the
Self-Mirroring Technique
non perché pensiamo sia il migliore che abbiamo letto in queste settimane, ma perchè è uno dei pochi che studino il funzionamento del substrato neurobiologico su cui opera un intervento psicoterapico. Tutti noi cognitivisti usiamo l'ABC, o il laddering, ma il loro utilizzo è in gran parte empirico, senza che ci si curi di studiare che effetto ha il nostro intervento sul cervello del soggetto, al massimo ci si interessa dell'effetto sulla mente, ma l'encefalo per la psicoterapia rimane in gran parte una black box. Ci si può nascondere dietro al fatto che ciò che a noi interessa è il funzionamento del software cerebrale, (la mente) e che poco ci importa dell'hardware che lo sostiene, ma se ci si vuole confrontare con la farmacoterapia, per la quale l'azione sull'hardware è centrale, non ci pare possibile eludere questo tema. La SMT parte proprio dall'hardware, dal funzionamento dei neuroni specchio, per offrire una nuova tecnica psicoterapica. Nello studio presentato in questo articolo, sono state presentate ad un gruppo di studenti universitari, delle scene di film che attivassero intense emozioni, e video-registrati i loro visi mentre vi erano dipinte queste emozioni.
Successivamente sono stati loro mostrate le immagini dei loro volti emozionati e di quelli degli altri partecipanti, testando con l'elettromiografia (EMG) se la visione del proprio volto emozionato, l'intervento alla base della SMT, inducesse una diversa contrazione dei loro muscoli faciali rispetto alla visione degli altri volti emozionati. Questa ipotesi è stata confermata: la visione del proprio volto emozionato ha un effetto maggiore sui muscoli del proprio volto rispetto alla visione del volto emozionato di altri consimili che mostrino la stessa emozione . Questi dati offrono un sostegno sperimentale neurofisiologico all'attività della SMT.
Understanding Motor Events: A Neurophysiological Study
G di Pellegrino, L Fadiga, L Fogassi, V Gallese,
G Rizzolatti
Era il 1992 ma pare un secolo fa, un gruppo di ricercatori dell’Università di Parma scopre che alcuni neuroni di una parte della corteccia cerebrale del macaco, si attiva non solo quando la scimmia muove una mano, ma anche quando vede lo sperimentatore davanti a lui muovere la mano. Questo dato era stranissimo perché fino ad allora si pensava che il cervello fosse composto da due tipi distinti di cellule: neuroni motori, ossia quelli che ci permettono di muovere i muscoli, e neuroni sensitivi che ci permettono attraverso i cinque sensi di conoscere la realtà che ci circonda. Il sistema era pensato come un’autostrada a due corsie separate senza alcuno “scambio di carreggiata”, mezzo cervello riceveva informazioni e mezzo muoveva i nostri muscoli. Così l’avevo studiato sui testi di anatomia. Le vie erano chiare, senza confusioni : andata e ritorno. Da una parte i neuroni sensitivi prendevano informazioni dall’esterno e le portavano al cervello (ad esempio quelli che ci permetto di vedere che vanno dagli occhi al cervello), dall’altra quelli motori dicevano ai nostri muscoli come muoversi. La notizia era strana e venne pubblicata in questo articolo di sole 4 pagine, pubblicato su Experimental brain research. La parola Neuroni Specchio non era ancora nata, non viene mai riportata nell’articolo, ma nella parte finale gli autori iniziano a ipotizzare che questi neuroni potrebbero essere importanti nella vita di relazione dei macachi, o a tentare di spiegare alcuni comportamenti dei pazienti con lesioni di quell’area del cervello. Una grande scoperta passata sotto traccia, quasi che gli sperimentatori stessi non ne fossero così convinti ed avessero timore di portarsi troppo avanti nelle loro considerazioni teoriche, un ottimo esempio per chiunque faccia ricerca! Ci vollero quattro anni per pubblicare un altro articolo che iniziasse a citare il meccanismo dei Neuroni Specchio… ma questa è un’altra storia